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Pudgy Penguins est né le 22 juillet 2021, lorsqu'un groupe de quatre étudiants universitaires —Clayton Patterson (alias "ColeThereum"), Cole Villemain, Mickyj et Jonah— ont lancé la collection sur Ethereum. Les 8 888 NFTs de pingouins générés aléatoirement à partir de plus de 150 traits ont été mintés à 0,03 ETH chacun, s'épuisant en 19 minutes. En août de cette année-là, le projet a gagné en notoriété lorsque le journaliste du New York Times Kevin Roose a publié un article sur la collection et le metaverse, et le cofondateur de Reddit Alexis Ohanian a acquis l'un des NFTs. Durant cette période, un NFT individuel (#6873) s'est vendu pour 225 ETH, équivalent à environ 775 000 USD.
Cependant, vers décembre 2021 le projet a commencé à montrer des signes de tension. Le modérateur de la communauté Darth a abandonné l'initiative dénonçant un comportement « peu professionnel » des fondateurs. Les collections Lil Pudgys (22 222 NFTs) et Pudgy Rods ont été lancées, toutes deux avec une réception décevante, tandis que des rumeurs ont commencé à circuler sur l'usage abusif des fonds du projet. La crise s'est intensifiée en janvier 2022, lorsque l'influenceur 9x9x9eth a allégué que les fondateurs tentaient de vendre le projet après avoir vidé la trésorerie. Les accusations ont provoqué un vote communautaire dans lequel la majorité a exigé la sortie des fondateurs.
En avril 2022, l'entrepreneur Luca « Netz » Schnetzler —avec une expérience préalable chez Ring Doorbell, Von Dutch et plusieurs entreprises de e-commerce aux revenus à neuf chiffres— a acquis la totalité du projet pour 750 ETH, environ 2,5 millions USD. Sous sa direction, en septembre 2022 Schnetzler a levé 9 millions USD dans un tour seed mené par 1kx pour développer Pudgy Penguins comme marque de propriété intellectuelle. En janvier 2023, le projet a établi une alliance avec LayerZero pour activer les Lil Pudgys sur Polygon, BNB Smart Chain et Arbitrum.
Le projet a connu une expansion significative vers les produits physiques en mai 2023 avec le lancement de Pudgy Toys : 100 000 peluches physiques avec des prix entre 5 et 35 USD distribuées en 16 SKUs, chacune avec un code QR qui connectait au monde numérique Pudgy World. Les jouets ont généré plus de 500 000 USD en deux jours, sont rapidement devenus la catégorie la plus vendue d'Amazon en peluches pour bébés et ont obtenu une présence chez Walmart. Durant 2023, les GIFs officiels de Pudgy Penguins sur GIPHY ont dépassé les 50 milliards de visualisations, plus que Hello Kitty et Pokémon.
Le 17 décembre 2024 a marqué une autre étape importante avec le lancement du token PENGU sur Solana, avec un supply total de 88 888 888 888 tokens. Un airdrop a été réalisé aux détenteurs de NFTs Pudgy Penguins, Lil Pudgys et Pudgy Rods, en plus de wallets sélectionnés de Solana et Ethereum. PENGU a ouvert à environ 0,061 USD, est monté jusqu'à 0,068 USD et est tombé en dessous de 0,031 USD en quelques heures en raison de la surcharge du réseau. Le jour du lancement, les transactions sur Solana ont atteint 66,9 millions, établissant un record historique. Précédemment, en mars 2024, Canary Capital avait présenté une demande S-1 auprès de la SEC pour un ETF hybride composé de 80-95% de tokens PENGU et 5-15% de NFTs Pudgy Penguins, le premier de ce type aux États-Unis.
Dans les développements les plus récents, juillet 2025 a vu l'arrivée de Pudgy Toys dans les magasins Don Quijote au Japon, avec le CEO Luca Netz déclarant que « l'avenir est en Asie » et projetant des revenus retail annualisés d'environ 50 millions USD. Le 10 juillet 2025, la SEC a accusé réception de la demande d'ETF de Canary Capital, ce qui a résulté en une montée de PENGU de plus de 70% dans les 30 jours suivants. En 2026, l'écosystème a continué à s'étendre : le 21 février une intégration cross-chain via Rhea Finance a été implémentée pour négocier PENGU entre Solana et BNB Chain, et le 9 mars Pudgy World a été lancé, un jeu de monde ouvert en navigateur qui fonctionne sur Abstract L2 (la couche 2 d'Ethereum développée par Igloo Inc. après avoir levé 11 millions USD en octobre 2024), où les codes QR des jouets physiques débloquent des traits numériques. En avril 2026, des analystes ont signalé qu'une montée de 40% de PENGU a pu être orchestrée pour absorber le déblocage de 703 millions de tokens le 17 avril, avec le token cotant environ 80% en dessous de son maximum historique de décembre 2024.
Pudgy Penguins opère comme un écosystème à deux couches qui combine des NFT traditionnels avec un token utilitaire multi-blockchain. La première couche consiste en une collection de 8 888 NFT ERC-721 sur Ethereum, chacun représentant un pingouin avec des caractéristiques générées algorithmiquement. Les propriétaires de ces NFT obtiennent des droits de licence pour usage personnel non commercial de l'image, l'accès à la communauté "The Huddle", l'éligibilité pour les airdrops futurs et des royalties sur les ventes secondaires. La seconde couche est le token PENGU, un token natif de Solana avec des ponts vers Ethereum et Abstract, qui compte un supply total de 88 888 888 888 unités distribuées principalement entre la communauté Pudgy Penguins (25,9%) et d'autres communautés (24,12%).
Le token PENGU fonctionne comme monnaie de gouvernance et d'utilité au sein de l'écosystème, permettant aux détenteurs de voter sur les décisions du projet et de recevoir des distributions liées à l'activité de la marque, bien que sans octroyer de droits sur l'entreprise Igloo Inc. Son principal cas d'usage se produit dans Pudgy World, un jeu de monde ouvert construit sur Abstract L2, où PENGU sert de monnaie interne pour les transactions haute vitesse sans les frais d'Ethereum Mainnet. La stratégie d'adoption du projet se base sur un modèle "phygital" (physique + digital) : chaque peluche Pudgy Toy inclut un code QR qui dirige les acheteurs vers Pudgy World, où ils peuvent débloquer des caractéristiques digitales pour leurs avatars. Le token suit un calendrier de libération programmé avec approximativement 703 millions de tokens débloqués mensuellement, maintenant une concentration significative parmi les premiers grands détenteurs.
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